Cómo la energía solar salvó a una granja en apuros en EEUU

La granja de Byron Kominek, rebautizada como Jack’s Solar Garden, está ubicada en las afueras de Boulder, Colorado, en la ciudad de Longmount, en los Estados Unidos. Es una de las granjas agrovoltaicas más prósperas del país.

Sin embargo, sus 24 acres no siempre fueron prósperos.

La granja producía principalmente heno durante los últimos 50 años. Ahora ha pasado por una gran transformación que aumentó sustancialmente su producción de cultivos y energía. Y como resultado, sus beneficios también.

Uno de sus tres pastos es ahora una granja solar con 3200 paneles solares montados en postes de dos metros y medio de altura. Si bien hay alrededor de 12 granjas solares en el país, Jack’s destaca.

Cómo Kominek convirtió su granja en un jardín solar

Transformar la granja de la familia Kominek en Jardín solar de Jack no sucedió de la noche a la mañana.

La tierra de Kominek técnicamente se consideraba tierra de cultivo histórica, lo que impidió que los reguladores del condado de Boulder aprobaran el proyecto del jardín solar. Sin embargo, Kominek finalmente obtuvo la aprobación, así como dos millones de dólares del condado para desarrollar la granja agrovoltaica.

Kominek sabía que el condado tenía el objetivo de avanzar hacia el 100 % de energía renovable, por lo que esperaba que la ciudad trabajara con él para ayudar a que su tierra volviera a ser rentable (y también proporcionar electricidad a la ciudad).

Investigadores de Universidad Estatal de Colorado y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables vino a ayudar. Actualmente ejecutan programas que estudian cómo convertir la tierra no utilizada debajo de los paneles solares en áreas productoras de alimentos. Esencialmente, se cumplieron tanto los objetivos del condado como los de Kominek.

La granja solar vende actualmente 1,2 megavatios (MW) de energía a la red local.

Cómo funciona el jardín solar

Kominek se aseguró de que hubiera suficiente espacio entre las filas de paneles para permitir que su tractor pasara y se ocupara de los cultivos que crecían debajo.

Uno de los grandes beneficios de la agricultura agrovoltaica es que el suministro de cultivos tiende a crecer rápidamente. La sombra de los paneles ayuda a regular las temperaturas debajo. Los paneles bloquean los rayos ultravioleta más fuertes del sol durante los puntos más altos del día, pero luego permiten que la luz llegue a los cultivos a través de los costados durante los atardeceres y amaneceres.

El sombreado intermitente también reduce la evaporación excesiva causada por el calor intenso. Esto mantiene las plantas hidratadas por más tiempo sin necesidad de riego constante. Además, la evaporación gradual ayuda a mantener los paneles solares más frescos, prolongando su eficiencia.

Actualmente, la finca cultiva pimientos, calabazas, calabazas, tomates, remolachas, zanahorias, nabos y varias variedades de lechuga debajo de los paneles. Incluso en noviembre, la finca sigue cosechando una gran cantidad de acelgas y col rizada.

En términos de enviar energía a la comunidad, Jack’s Solar Garden lo hace conectando los paneles a los inversores cercanos a la carretera del condado. Desde allí, la energía solar se transfiere a la red Xcel Energy (la empresa de servicios públicos local del área), que distribuye suficiente energía desde la finca para alimentar 300 hogares por año. Kominek espera donar los cultivos sobrantes para ayudar a alimentar a las familias de la comunidad además de alimentar sus hogares con energía solar.

El futuro de los jardines solares agrovoltaicos

Con las tensiones en aumento entre las granjas familiares de toda la vida en los EE. UU. y cerca de dos mil millones de dólares dedicados a la energía renovable en el nuevo proyecto de ley de infraestructura del presidente Biden, tanto los agricultores como los desarrolladores de energía limpia ahora pueden trabajar juntos.

La agricultura con paneles solares es uno de los últimos intereses de los agricultores más antiguos, anteriormente tradicionales. Mejoran el crecimiento de los cultivos, ahorran agua y generan energía más que suficiente para satisfacer las necesidades energéticas de la granja y de los hogares de la comunidad circundante.

Según el NREL, más de dos millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses podrían convertirse en granjas solares en la próxima década.

Greg Barron-Gafford, profesor de la Universidad de Arizona, es considerado un experto en el campo. Él explica que “[w]El agua es la razón por la que tenemos que tener grandes discusiones sobre de dónde vamos a obtener nuestra comida en el futuro”.

Uno de los proyectos de investigación de Barron-Gafford mostró que los cultivos cultivados en un desierto de Arizona bajo paneles solares necesitaban un 50 % menos de agua.

“Si realmente desea construir infraestructura de una manera que no compita con los alimentos y pueda aprovechar nuestros recursos cada vez más escasos en términos de agua de una manera realmente eficiente, esto es algo que debe considerar”, dice Barron-Gafford. .

Varios otros investigadores enfatizan cómo deberían existir incentivos federales para ayudar a los agricultores a agregar paneles solares a sus tierras. Los reembolsos e incentivos locales, así como una parte de la factura de infraestructura de energía renovable dedicada a nuevos proyectos solares, son dos soluciones que ayudarían a que la agrovoltaica realmente despegue.

Por ahora, tenemos a Jack’s Solar Garden y otros similares para servir como ejemplo.


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