El mundo moderno se basa en una asociación entre el agua y la producción de energía. Las fuentes de energía convencionales utilizan una gran cantidad de agua para producir electricidad y, además, se necesita mucha energía para producir agua potable.
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Una escasez de agua puede significar una crisis para la industria energética. Pero la buena noticia es que la energía solar fotovoltaica (PV) ayuda a reducir significativamente la cantidad de agua necesaria para generar energía.
La generación de energía convencional es un negocio sediento. Las centrales eléctricas que dependen del carbón, el petróleo, el gas o la energía nuclear utilizan más del 40 por ciento del agua dulce extraída para uso humano (bebida, riego, etc.) Esto los convierte en los mayores consumidores de agua de Europa. Pero este enorme consumo de agua no se detiene ahí. Las plantas que utilizan combustibles fósiles necesitan agua para controlar la contaminación del aire, y los productores de energía convencionales tragan agua indirectamente para cosas como la extracción, producción, refinación y transporte de combustible. Las plantas de carbón y nucleares pueden usar entre 25 y 60 galones de agua para producir solo un kilovatio hora de electricidad.
Para generar energía, estas centrales eléctricas devuelven gran parte de su agua a la naturaleza (aunque esta devolución siempre va acompañada de contaminación térmica). Pero, ¿qué sucede cuando no hay suficiente agua para que la usen?
En 2011, Texas experimentó su peor sequía desde la década de 1950. Como resultado, una planta de carbón del este de Texas tuvo que traer agua de un río distante. Otros estaban a punto de reducir sus operaciones o cerrar. Si la sequía hubiera continuado, gran parte del estado podría haber visto cierres de centrales eléctricas y picos de tarifa eléctrica.
Texas no está solo. Los problemas relacionados con la sequía han surgido en las centrales eléctricas desde Nevada hasta Nueva Inglaterra desde 2006, y esto por mencionar algunos problemas de nuestros hermanos americanos – en Europa las cosas no son diferentes.
La energía solar no depende del agua
La energía solar ofrece una forma mucho más ecológica de producir electricidad.
Los paneles solares proporcionan energía limpia e ilimitada, son por ende «beneficiosos por diseño» y forman parte de los nuevos avances que abordan problemas ambientales potenciales, como la pérdida de hábitat, el uso excesivo de agua o el uso de materiales potencialmente peligrosos. En general, solo se necesitan unas pocas tazas de agua, no docenas de galones, para producir un kilovatio hora de energía solar.
Se requiere algo de agua para limpiar los paneles solares para que funcionen con la máxima eficiencia. Las precipitaciones estacionales y el deshielo suelen ser suficientes para mantener los paneles solares residenciales libres de polvo. Los usuarios comerciales o de servicios públicos con grandes conjuntos utilizan los limpiadores de paneles solares robóticos que utilizan muy poca H2O.
Los robots usan un 75 por ciento menos de agua que la limpieza manual, y requieren menos de media taza de agua por panel. También trabajan de noche para no interferir con la producción de energía. Ahorros como este ayudan a explicar por qué la energía solar es una de la más limpias y de menor impacto hidráulico en los últimos años. Y es por eso que se están construyendo plantas de energía solar a gran escala en todo el mundo.
Energía solar para las ciudades y para la industria agrícola
En el otro lado de la historia del agua está lo que usa su hogar. Su planta de tratamiento de agua municipal tiene que bombear, tratar y retirar las aguas residuales mientras también purifica y procesa su agua potable.
El costo de ese proceso se ha disparado en muchas partes y se avecinaban precios más altos. Hay que hacer algo para reducir esos costos.
Un sistema solar pequeño podría producir suficiente energía para compensar cómo mínimo el 40 por ciento de los costos de electricidad de las plantas de tratamiento de aguas residuales y de tratamiento de aguas para consumo humano utilizando la energía generada en un sitio para compensar los costos de electricidad de otros medidores en el mismo distrito. Esto permitiría ahorrar muchísimo dinero al estado, ser más ecológicos y eficientes.
Mientras tanto, la industria agrícola, un negocio especialmente intensivo en el uso de agua, ha adoptado cada vez más la energía solar como una forma de combatir el aumento de los costos de electricidad. Desde procesadores de almendras hasta productores de champiñones y bodegas, más empresas de alimentos y bebidas están optando por la energía solar para reducir sus costos mientras hacen algo bueno para el medio ambiente.
En otros lugares, los costos de energía relacionados con el agua continúan aumentando. Si bien nuestro planeta tiene 8 millones de millas cúbicas de agua dulce, mucho más de lo que los humanos necesitan en un momento dado, esa agua no siempre está donde más se necesita.
Las ciudades de rápido crecimiento necesitan bombear agua desde cada vez mayores distancias para satisfacer la demanda. Para estos casos, la energía solar puede compensar los costos de electricidad de bombeo de agua hasta donde se necesite.
Algunas ciudades han construido plantas que convierten el agua salada en agua dulce. Dichos esquemas consumen mucha energía y se garantiza que aumentarán los costos asociados a la misma. También destacan el círculo vicioso que molesta a los formuladores de políticas tanto en el sector público como en el privado: sin suficiente agua, no se puede tener electricidad; sin suficiente energía, no puedes tener agua. La energía solar puede solucionar este dilema de una vez por todas.
Hay muchas otras formas de salir de este enigma. Algunos implican mejores políticas que promuevan la conservación del agua, mientras que otros implican cambios tecnológicos, como centrales eléctricas más eficientes. Pero la energía solar proporciona una solución rentable que vale la pena considerar.
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